祭りの夜 [ときめきメモリアル２]

昼間の暑さが嘘のように。

と言ったらそれこそ嘘にはなるけれど、昼間あんなに暑かったのになと言えるくらいの風が吹いた。
遠くに聞こえる祭囃子。
響く下駄の音。
いつも歩きなれた道が、暗く塗られている。
日常が非日常になる世界。

夜。

ただ、今日の夜はとびきりの非日常だった。

「あー楽しかったぁ」
そういう声がした。俺の隣で。
俺が知っている中で、一番この言葉を「らしく」言える女の子を知っている。
ちっちゃい頃は泣き虫で、ちょっとした事で拗ねたりする子だった。
それがいつの間にやら、涙を笑顔にする事を覚えていた。
「楽しみすぎだ」
俺は、もちろん笑顔で返した。一番「らしく」言われて、笑顔以外のどんな表情を出来るだろう。
「あははは」

浴衣姿の光が、手にした水風船をバンバンと弾いた。
もう片方の手首には、金魚の入った袋。手には綿菓子。頭には、可愛らしいお面を被っていた。
誰が見ても、縁日帰りなのは一目瞭然の姿だ。

「楽しくなかった？」
光が、そう聞いてきた。
確信犯だな。笑ってやがる。
「楽しくない‥‥訳ないだろ」
手にした玩具の銃を光に向けて撃った。ポンと音がして、ひも付きのコルク弾が、情けなく飛びだす。
「でも、縁日でこんなの楽しんだの、久しぶり」
光にとっては、軽く走りこんだ後の気分にも似てるんだろう。
「久しぶり？ 縁日しばらく行ってないのか？」
「うん‥‥別にそんな訳じゃないけど‥‥」
光の声のトーンが、少しだけ落ちた。
「ねえ」
「ん？」
「あのさ‥‥もうどこにも行かないよね？」
「なんだよいきなり。別にどこも行きゃしないよ」
なんの事やらだが、俺がそう答えると、光はぱっと顔を輝かせた。
「あ、ううん。なんでもないよ。ごめんね。ヘンな事言っちゃって」
ちろっと舌を覗かせて、照れた風に笑った。
笑顔でなんでも包み隠す。俺にはそう見えた。
笑いたい時の笑顔と、そうでない時の笑顔の区別がつかないとでも思ってるのだろうか。
「なんだよ。らしくない。
　なんの事だよ‥‥正直に言わないとぶっ放すぞ」
笑いながら、玩具の銃を光に向けた。すでにぶっ放したコルク弾をぶら下げたまま。
「ふーんだ。怖くないよーだ」
鼻歌でも歌ってるみたいに、軽くあしらわれる。何事も無いとばかりに。
ま‥‥いいか。別に気にする事じゃなさそうだ。
そう思った時に、光が夜空を見上げて、喋りだした。
「バカだなあって言われるかもしれないけど‥‥
　あれから‥‥ …君が行っちゃってから二年くらいは、お祭りって好きじゃなかったの」
「え‥‥なんで？」
こんな心地いい夜には相応しくない口調よりも、内容の方に驚いた。
「なんでかな」
「はぐらかすな」
俺は笑顔を捨てて、真剣に聞いた。
「‥‥そうだよね。ごめんね」
光は、そう言ってから、すうっと息を吸い込んで、
「覚えてる？ …君が行っちゃう前に一緒に行った縁日」
「ん‥‥覚えてるよ」
「そう‥‥よかった」
引越ししてからもしばらくは、縁日という言葉を聞いて、真っ先に思い出していたのは、いつでもこの街で最後に行った縁日と、光の事だった。
少ないお小遣いで買った玩具の指輪を、嬉しそうに見つめてくれた姿だけは、何年経っても忘れなかった。
自分の事以外に、初めて小遣いを使って良かったと思っただからだろうか。
しばらく、俺達の足音だけが響いた。どれくらい経った頃だろう。光が不意に口を開いた。
「もしかしたら‥‥楽しかったせいであの後に…君が行っちゃったんじゃないかって‥‥本気で思ってたんだ。
　だから、お祭り、ちょっとだけ嫌いだった」

私何言ってるんだろう。
バカだね。可笑しいよね。
光はそんな風に笑った。

「楽しめば楽しんだだけ、あとで辛い思いするのイヤだったから」
「‥‥‥‥」

辛い思い。
光にとって、あれは辛い事だったのか。だったら俺だって‥‥

「でも、もういいの。大丈夫。
　私だってもう子供じゃないんだもん。
　もし離れたって、今度はこっちから絶対絶対会いにいくから」
すぐにいつもの光の笑顔が戻った。
少し照れくさそうなのは、らしく無いと思っていたせいか。それでも、真っ直ぐに見てくる。
俺の気も知らないで。俺の胸の奥がどうなってるのかも知らないで。
「は、恥ずかしい事言う奴だなっ」
俺は、照れ隠しついでに、光の手から綿菓子をさっと奪い取った。
「没収」
「ああっ、私の！」
「どこにも行きゃしないよ。万が一そうなっても、もう‥‥」
おっと危ない。俺も恥ずかしい奴になる所だった。
逃げるように綿菓子を口をつけた。
「どうしてこう綿菓子ってのは、懐かしい味するんだろうな？」
「もう！ 誤魔化して！
　続き言ってよ。気になるよ」
「ん？ 続き？ なんの事だ？」
「言ってくれないんだったら、返して」
「もう口つけちゃったよ」
「‥‥いいもん。それくらい」
笑ってくれれば、俺も笑い返せた。照れてくれれば、俺も誤魔化せた。
期待したのは、そのどちらかだ。

真面目な表情になるなんて事は、思いもしなかった。

不意に、考えついた事が頭に浮かんだ。
それを決心をさせたのは、真面目な光の表情に勝手に反応した俺の胸の奥の何かだろうか。
「わかったよ。ほら」
綿菓子を差し出すと、光が手を 伸ばしてきた。
俺は、その手にぽんと乗せた。
自分の手を。
小さい頃に、良くそうしていたように。
「あ‥‥」
光が、小さく声をあげる。が、無視して俺は少しだけ力を入れた。
さっきの返事の代わりだ。
「‥‥‥‥」
握った手に、握り返してくる力を感じた。
「えへへ‥‥」
こんな表情が見られるなら、もっと早くこうすれば良かった。
そんな表情で、また真っ直ぐ見て来た。まったく、照れくさいんだか、心地いいんだかわからない。
「早く帰ろう」
少しだけ歩みを速めて、光を引っ張ると、引き戻してきた。
「ねえねえ、せっかくだから、ちょっと遠回りして帰ろうよ」
「‥‥‥‥ま、いいか」
頬を掻きたかったが、綿菓子と光の手で両手は塞がってる。
お互い、照れ笑い一つ浮かべあってから、歩き出した。
さっきまで居た縁日が、七年前の縁日だったじゃないかと思えるくらい自然に。
非日常な夜が、少しだけ特別な夜に変わった時に吹いた風は、この上無く心地よかった。