雨のち… [Memories Off]

「お〜い、智也。お前、昼飯どうするんだぁ？」

俺が目を閉じてもの思いにふけっていると、信が声をかけてきた。
相変わらず人の都合を考えない奴の調子に、思わず苦笑してしまう。

「昼飯って……もうそんな時間なのか？」

信に言われて初めて気がつく。
周りを見てみると授業は既に終わっていて、みんなが昼食を取り始めている。どうやら長い時間、考え込んでいたらしい。

「おいおい。おめでたい奴だな、お前は」

信は俺の様子に肩をすくめ、呆れた声で言った。
だが、さほど気にしてないらしく、再び同じことを聞いてくる。

「智也。お前、昼飯はどうするんだ？
　今から購買に行っても、ろくでもないものしか残ってないはずだぞ」
「……ん、そうだな………」

信が言っている『ろくでもないもの』というのは、突飛な材料で作られた調理パンのことだ。
前に話のタネに食べたことがあるが、あれは食べ物以前のものだと思った。

「……学食にでも行きますか？」

言いながら、俺は席を立った。
本当は、そんなにお腹が空いているというわけではない。むしろ、食欲がないと言っていい。
雨の日の俺はいつもこうだ。
だが、せっかく信が誘ってくれたのだ。それを無下に断るのも気が引ける。

「おっしゃっ、そうこなくっちゃ！」

信は最初から学食と決めていたようだ。
顔いっぱいに笑みを浮かべながら、何食べるかを思案している。

麺ぐらいなら、何とか食べれるかな………？

そんなことを考えながら信と教室を出ていこうとすると、背後から、

「と、智ちゃ〜ん！　ちょっと待ってぇ〜！！」

という声が聞こえてきた。
振り返ってみると、そこには幼なじみの唯笑が立っていた。

「どうした、唯笑？　なんか用か？」

俺が声をかけると、唯笑は急に顔を赤らめ、もじもじとし始めた。

………？　変な奴……

「唯笑、変な奴じゃないもんっ！！」

俺の心の声が聞こえるか、こいつは！？　超能力者かっ！？

などと、くだらないことを考えていると、隣にいた信が唯笑に話しかけた。

「どうしたの、唯笑ちゃん。こいつに用事でもあるの？」
「……え、ええっと………そうなんだけど……ね……………」

唯笑は顔を真っ赤に染め、俺の顔をちろちろと見ながら、言葉をしどろもどろに紡いだ。
どうやら信が横に居ると話しづらいことらしい。
そのことが信にもわかったらしく、

「じゃあ、俺、学食に行って来るわ」

信は、身を翻しながら言った。

「悪いな、信。あとから行くから」

と言ったのだが、信はまるで「来なくいいぞ」と言わんばかりに手を振ってみせた。

「………なんか、悪いことしちゃったかな……信ちゃんに」

唯笑が申し訳なさそうに呟いた。

「大丈夫だよ。あいつは全然気にしちゃいないよ。ところで唯笑、俺に用事ってなんだ？」

俺は話を元の戻す。
普段、唯笑はクラスメイトの女子と昼休みを共にすることが多い。
なのに今日に限って、俺に声をかけてきた。理由を少し考えてみるが、やはりわからない。

「えっとね……あのね………」

だが、唯笑は先程と同じように顔を赤らめ、手をもじもじとさせている。
いつもは、づけづけと言ってくる彼女にしては珍しい反応だ。
しかし今日の俺は、そんな彼女にいつまでもつき合っていられるほど、機嫌は良くなかった。むしろ最悪と言ってよかった。

「……なあ、唯笑。
　用事ないんだったら俺、信が待ってるから学食に行きたいんだけど！？」

俺は言葉の端をちょっとだけ強めた。その部分を唯笑は敏感に察知したようだ。
彼女の身体が一瞬硬直したように見えた。
だが俺はそんな唯笑を無視して、身を翻して学食に向かおうとしたそのとき、

「と、とと、智ちゃん！！　い、一緒に、お、お昼食べようっ！？」

唯笑は教室全体に響き渡るほどの声を上げた。
その瞬間、俺と唯笑はクラス全員の視線を一気に集めることになった。
そして彼らは、ひそひそと何やら口々に語り始める。

「あの二人……やっぱりねぇ………」

というような声があちらこちらから聞こえてきた。
見ると唯笑は恥ずかしいのか、顔を真っ赤にさせながら俯いている。

は、恥ずかしいのはこっちだ………

俺は心の中で、そう唸らずにはいられなかった。

唯笑の机の上にハンカチに包まれた箱みたいなものが置かれた。
あのあと、彼女の席で一緒にお昼と取るという段取りになったのだ。

「はい、智ちゃん。どうぞ」

言いながら唯笑は、にこっと笑った。
しかし、俺はその机の上に置かれたものをまじまじと見つめた。

「どうしたの、智ちゃん？」

唯笑は俺の様子に、首を傾げ不思議そうにしている。

「なあ、唯笑」
「なあに、智ちゃん？」
「……………なんだ、これは？」

俺は自分の思ったことを正直に言った。すると唯笑は、頬を膨らませながら眉を顰めた。

「もう！　『なんだ、これは？』じゃないよ！！　お弁当だよ、智ちゃん！！」

唯笑は口を尖らせながら、俺のことを睨みつけた。

「おべんとう〜？」

俺はオウムのようにその言葉を返した。
俺のその反応に、唯笑はますます頬を膨らませる。

「そうだよ！」

唯笑の言葉に、俺はもう一度それを見つめた。

「誰のだ？」
「智ちゃんのだよ！」

俺の弁当！？

唯笑の言葉に俺は驚きを隠せない。
はっきり言って、今の俺の顔は相当間抜け顔だろう。
鏡を見なくてもわかる。口をだらしなく開け、目を点にしている違いない。

ふと思い出す。
以前に、唯笑が弁当を作ってきてあげようか？　と提案してきたときがあった。だが、そのときの俺は唯笑の申し出を断ったはずだ。

俺は一つため息をつきながら、

「なあ……唯笑………前に俺は言ったはずだよな？　弁当はいらないって？」
「う、うん……」
「だったら、なんで………？」

俺は怒り半分、呆れ半分で唯笑に問いかける。唯笑の行動がさっぱりわからないからだ。
クラスのみんなが居る前で一緒に食べようと誘ってくる。
いらないと言った弁当を作ってくる。

確かに唯笑は、いつも俺に世話を焼いてくる。お節介のレベルに近いと言ってもいい。
だが、今日みたいなことは絶対にしてくることはなかった。
それが唯笑との間にある暗黙の了解みたいなものだったからだ。

単なる幼なじみ。

唯笑と俺との関係は、ただそれだけなのだ。だから俺は、彼女の申し出を受けた。
彼女が弁当を食べ終えるまで、側に居るだけ。
しかし、目の前に置いてある弁当はそう語ってはいない。

『ねえ、智也。一緒にお昼食べましょ？　智也のお弁当も一緒に作ってきたの』

甦る過去の記憶。

「すまん、唯笑。やっぱり俺、学食に行くわ」

言いながら俺は席を立った。
少なくとも今日は、もう唯笑の顔は見たくなかった。
と言うより、俺は一人になりたかっただけかもしれない。教室の出口へ足を向けようとした。

「あ！　待って、智ちゃん！」

唯笑が制服の袖を握って、俺を引き留めた。
その瞬間、俺の中で何かが切れた。

「唯笑っ！　お前いい加減に…………」

俺が大声を上げそうになったとき、袖を掴んでいた唯笑の指が視界に飛びこんできた。

包帯……？

そう。唯笑の指の至る所に包帯が巻かれていた。

「……唯笑……お前、その指……………」
「あ、これ？　あはは、ちょっとね………」

唯笑は苦笑しながら、その指を自分の膝の上に持っていった。そして、そのまま項垂れると、

「智ちゃん……最近、元気なかったから………お弁当いらないってことは知ってたけど……
　で、でも！　唯笑、智ちゃんに元気になってほしかったから………だから……その…………」
「唯笑………」
「やっぱり、お節介だったよね。
　ご、ごめんね、智ちゃん。唯笑のお弁当、もらっても嬉しくなんかないよねっ」

唯笑はぱっと顔を上げると、笑顔で一気に言葉をまくし立てた。
だが、俺は見過ごさなかった。彼女の目尻に光る粒のことを。

「あ、ほら！　信ちゃん、智ちゃんのことを待っているはずだよ？
　早く学食に行ってあげなよ？」

唯笑は手を忙しく振っている。
そんな彼女の様子に、俺は再びため息をついた。

「大丈夫だよ。信の奴は、俺のことなんか待ってくれてはいないよ」

唯笑の頭を軽く手を乗せながら、俺は席についた。

「えっ？」
「それに今から学食に行っても、メニューが残っているかどうか疑問だしな」
「えっ、えっ！？」
「だから、この弁当……食べてもいいか………？　唯笑？」

唯笑は驚きのあまりからか、俺が言った言葉を理解できなかったようだ。
しかし、それは一瞬のことで、すぐに彼女は笑顔になった。

「うん！　智ちゃんのために作ったお弁当なんだから！」
「じゃあ、頂くぞ。あとで返してと言っても、ダメだからな？」
「うん、じゃあ一緒に食べよう。智ちゃん！」

唯笑は本当に嬉しそうに、そして元気よく答えた。

それから二人で談笑しながら弁当を食べていった。
唯笑が作ってくれた弁当は見た目こそ悪かったが、美味かった。
たぶん、何度も失敗したんだろう。彼女の指がそれを物語っている。

一生懸命に作った。

そんな彼女の想いが入っているのか、学食のメニューよりも。いや、家の母親の料理よりも美味かった。

「ふぅ、ごちそうさま。美味しかったぜ、唯笑」

俺は空になった弁当箱を唯笑に差し出す。唯笑はそれを満足そうに受け取った。

「ありがとう、智ちゃん」

唯笑は眩しいくらいの笑顔を俺に向けた。その彼女の表情に、俺は照れ臭くなって窓の方に視線を向ける。

「あっ………」
「どうしたの？　智ちゃん？」

俺の様子がおかしかったからか、唯笑が不思議そうに問いかけてくる。
だが、俺は彼女の問いかけに答えず、じっと窓の景色を見つめていた。

「………智ちゃん？」

唯笑がもう一度声をかけてくる。窓の景色に視線を向けたまま、

「なあ、唯笑。放課後、どっか寄っていこうか？」
「えっ？」
「弁当のお礼ってわけじゃないけどさ。帰りに美味しいケーキでも食べに行くか？」
「え、本当！？」
「ああ！」

唯笑の方に振り向き、笑顔で答え返す。
唯笑は満面に笑顔を浮かべ、そして嬉しそうに飛び跳ねた。

そんな唯笑を見ながら、再び窓へと視線を向ける。
長々と降り続けていた雨は、いつの間にか止んでいた。雲の隙間からは、太陽の光がこぼれ始めている。

窓に一瞬、彩花の顔が浮かんだ。

彩花……俺は………いや、俺たちは元気にやっているぞ。

消え行く彩花の顔が柔らかく微笑んだかのように見えた。

彼女の笑みに対し、俺も微笑み返すと、すぐ側で笑っている唯笑の顔を見つめてこう言った。

「明日は、晴れるかな？」