「返答」その１ [「季節を抱きしめて」ロングストーリー ]

三年ぶり、三年ぶりにこの町へ戻ってきた。
桜木町、俺が生まれ育った町。
東京へ上京してから一度も戻ってこなかったから、今はこの町並みが懐かしく感じられる。

四月、この町も今は桜の花が町中で咲き乱れている。
この町は名称から行ってわかると思うが桜が多いことで有名だ。
「先輩！？」
駅から実家へと歩いて数分経ったときだろうか、懐かしい女の子の声が聞こえてきた。
「やっぱり先輩だ……」
そう言うと女の子は駆け足で僕の元へとよってくる。
少し小柄でセミロングの麻由によく似た女の子。この娘の名前は桜井麻美。麻由の妹だ。
「久しぶり、元気そうだな」
「先輩こそ……今日、戻ってきたんですか？」
麻美は僕の大きな鞄を担いだ格好を見て、今日帰郷したことを理解する。

彼女とは、麻由同様、幼いころからのつきあいだ、
高校三年の時、僕と同じ高校へと入学してきて以来、僕のことを「先輩」と呼ぶようになる。
ころころと表情が変わる明るい性格の娘で、麻由と一緒に子供のころはよく遊んだものだ。

僕は麻美と話をしながら家路を歩き続けた。
麻由が死んで早三年……今、麻美は彼女のことを懐かしむように笑って話せるようになっている。
仲のいい姉妹だった。
葬儀の時、麻美は僕の胸のなかで泣いていた。
僕はあの時、僕の胸のなかで泣いている麻美に何も言ってやれなかった。
気のきいた言葉が見つからなかったとか、そう言う事じゃない。僕もショックで何もできなかった。
呆然として頭のなかが真っ白な状態で、葬儀の時のことはあまり覚えていなかったが、あの時の麻美を抱き寄せて泣いたことは覚えている。

実家へ到着。

「先輩、いつまでここにいるんですか？」
「………一週間ぐらいだけど」
そう聞くと麻美は嬉しそうな顔をする。
「じゃあ明日、どっかへ行きましょうよ」

これはデートのお誘いだろうか？
なんて思ったりもしたけど、彼女と俺は幼なじみなんだから大した意味などはないだろう。
この付近を久しぶりに出かけたいし、一人でいるのもなんなんで僕は麻美と約束をした。
「それじゃ、明日悲恋桜で待ち合わせしません……」
「悲恋桜………………もうちょっと他の所にしないか…」
「ええ、良いじゃないですかー」
だだをこねる子供のようなふりをして、麻美は僕の腕をつかんだ。

悲恋桜、子供のころ僕たちがよく遊んだ場所だ。

春になっても花が咲くことのない桜の木、それが悲恋桜と呼ばれている所以。
何かと曰く付きの桜らしいが、桜井姉妹と何かと待ち合わせ場所として利用していた。
なぜかはわからないが、麻由はその桜の木が好きだった。
一度彼女にその理由を聞いてみたが、麻由は恥ずかしそうに笑って結局教えてはくれなかった。

僕は麻美の希望どおり悲恋桜で待ち合わせることにした。
「やったー、じゃ明日十時に悲恋桜、遅れないでくださいね」
麻美は僕と別れ自分の家へと向かっていった。

その日は雨が降っていた。

六月。ちょうど梅雨の時季。
ものすごい雷雨の中、僕は傘も差さずに病院へと走っていた。

当時、麻由は急性白血病とか言う病気で病院に長期入院していた。
骨髄移植とか、とにかく医学が発達した現在、白血病と聞いても僕たちは絶望的にはならず、「いつかきっと元気になる」そう信じていた。
僕の所に連絡してくれたのは麻美だった、彼女の様態が急に悪化したと言うものだった。

ずぶぬれになった僕が病室についたとき、もう彼女は二度と目を開けることはなかった。
今際の際、麻由は僕の名前をひっきりなしに呼んでいたという。
麻由は僕にないが言いたかったのか、今としてはもう知ることはできない。

………！

麻由！？

突然、麻由が僕の前に現れる。
彼女はなぜか全裸の状態だったが、恥ずかしそうなそぶりはしていない。
目に涙をため、嬉しそうに微笑みながら麻由は僕に抱きついた。
泣きながら何か僕に伝えているみたいだったが、僕には彼女の声は聞こえなかった。

「麻由！！」

次の瞬間気づいてみると僕はベットの上にいた。
窓からは日の光が射し込み朝になったことがわかる。

……夢、だったようだ。
最後、僕の腕のなかで消えていく麻由の夢。
なんか不吉というか何というか、おかしな夢だった。

桜木公園。
この桜木町でもっとも桜の木が多い町自慢の森林公園。

公園といっても、特にしきりなどがしてあるわけではない。
山間に面しており、公園の中央には大きな湖もある。
全体の範囲は結構でかく、公園の周りを移動しようとしたら車でも三十分はかかる。
公園の周りには、だいぶ前から立っていたアパートなどが多く存在しており、その中ではもう空き家になっているものもある。

そんな公園の開けたところに、悲恋桜は立っていた。

僕は少し早く到着したみたいで、麻美はまだ来ていないみたいだった。
「しょうがない、少し待つかな……」

僕は目の前にある悲恋桜へと歩み寄る。
周りの桜は満開だというのに、この桜は相変わらず丸坊主だった。

悲恋桜の近くへ行くと、遠くからではわからなかったが先客がいたようだ。

……
…………
………………
……………………

ロングヘアーの女の子。
……俺がいた高校の制服を着ている。

なぜかものすごく懐かしさを感じる。
しばらくその娘の後ろ姿を見ていると、こちらの方に彼女が振り向いた。

！！……

「ま…………ゆ………？」

僕の目の前にいた女子高生は麻由にそっくり……いや、彼女そのものだった。

僕は驚きのあまり彼女の顔を見つめ続ける。
「あの……どうかしました？」
彼女は何がどうしたのかわからないような顔で、僕を見ていた。