第１章 [誓いのホームラン]

第１章

ガキッ

鈍い音がして、つまった打球が投手前に転がった。ボールは投手の前にあるゲージに当たって止まった。
ここは兵庫県私立ときめき高校のグラウンド。この夏、初の甲子園に駒を進めたきらめき高校の姉妹校だ。そして練習をしているのはきらめき高校野球部。しかしその中で不振に喘ぐ男がいた。キャプテンの怪我により急遽サードに抜擢された背番号５、主人公だ。
「重傷ですね…」
右腕を吊ったままキャプテンの赤井が監督に声をかけた。
「う〜ん…お前の替わりという事で逆にプレッシャーがかかっているようだな」
「いい素質を持っているんですがね」
「お前の怪我が無くても、この夏の甲子園大会は主人を使うつもりだったんだがな」
「それは初耳ですね」
「ああ、誰にもいってなかったがな。
　お前が怪我をしなくてもオレはお前を１塁に廻し、３塁は主人にするつもりだった。３番・主人、４番・赤井、のつもりだった」
「でも、これでは…」
ガキッ
またどんづまりの打球は力無く１塁線に転がる。
「監督、ちょっといいですか？」
後ろから声をかけたのはマネージャーの岡田真弓と虹野沙希だった。
「主人に関しては私たちに任せてもらえませんか？」
「お前達がか？　どうやるんだ？」
「ですから任せて欲しいんです。必ず彼のプレッシャーを取り除きます」
監督はしばらく二人の目を見ていた。そして…
「わかった、任せよう。ただし明日は１回戦素鬼高戦だ。時間は無いぞ」

「え？　秘密のバット？」
公は思わず大声を上げた。
「何だいそりゃ？」
「それは…」
「私が作ったのよ」
沙希が説明しようとしたその時後ろから声がした。
「ひ、紐緒さん！」
紐緒結奈。きらめき高校の誇る（？）天才科学者だ。
「私が彼女に頼まれて作った特製バットよ。名付けて『紐緒結奈特製スペシャルスーパーデラックスウルトラバットver.2.03β』よ」
「だからなんだい？　その紐緒なんとかバットって？」
「だから『紐緒結奈特製スペシャルスーパーデラックスウルトラバットver.2.03β』だって言ってるでしょ。ちゃんと覚えなさい！」
「紐緒さんいいから続けて」
沙希が話を進める。
「このバットは私の計算によると反発力・強度・ミートポイントの広さが通常のバットの4.5倍、当社比、になっているわ。
　つまりこれを使うとあなたは一躍甲子園のヒーロー、というわけね」
「でも、そんなバットを使ってもしばれたら…」
「ばれないわ。
　どう科学的に分析しても、通常の市販バットと同じになるように計算してあるの。
　私の計算に狂いは無いわ」
「私ね、コウ君に打ってもらいたいの。だから…だから…」
「わかった、じゃ、試しにこのバットで打ってみる。使うかどうかはそれからだ」

翌日…

カッキーン！

快音を残して打球は甲子園のスタンドに消えていった。
開会式直後の第一試合、きらめき高校対素鬼高校の１回の表、きらめき高校は１塁に四球のランナーを置いて４番の公の初打席初ホームランで２点を先制した。
「公、ナイスバッティング！」
赤井がベンチで出迎え、公に声をかける。
「打って当然ですから…」
「そうか？　そんなに甘い球じゃなかったぞ？」
「いえ、バットのお陰ですから」
公は浮かない顔をしていた。

初戦で勢いづいた公はその後も打ち続けた。
そのバットからは面白いように快音が飛び出す。
勝ち進む毎に公は時の人となっていった。
『主人連発！』
『驚異の４番、高校野球界のスーパースター・主人（きらめき高）』
『主人、ただいま打率６割！』
しかし、公の心はさえなかった。
（こんなことしていていいのか…これは間違いなく不正行為じゃないか…）
「公！」
「あ、井上か」
「凄いな、お前！　明日の決勝も一発頼むぜ」
「あぁ…」
「どうした…元気が無いぞ…」
「いや…なんでもない…」

決勝戦、優勝候補の超明訓高校対きらめき高校の試合は始まった。
試合は緊迫した投手戦となった。
特に大会ナンバーワンと言われる強打者・公と超山田は共に両先発の超里中・堀内を打てずにいた。
しかし…９回表。

グァラグァラグァキィーーーーーーーン

快音を残して、超明訓高校の超岩鬼が堀内のワンバウンドになるフォークをすくい上げてバックスクリーンにソロホームランを放った。
１−０。超明訓高校全国制覇に王手だ。
そしてきらめき高校最後の攻撃…
『さぁ、最後の攻撃になるのかきらめき高校、土壇場２アウトから井上が四球で一塁に出た。
　バッターは４番の主人、ここまで３打数ノーヒット、超里中に完全に押さえ込まれています。
　準決勝まで４本塁打６割のバットも超里中の前に沈黙したまま…』
「頑張って〜！！！　根性よ〜！！！！」
聞き覚えのある声に公はベンチを見た。ベンチの前に沙希がいた。
「頑張って！　ホームランなら優勝よ！」
（そうだ、沙希ちゃんの喜ぶ顔を見たいんだ。）
右腕を高々と突き上げて、公が打席に入った。
『さぁ、超里中、第１球のモーションから投げた』

ガキッ

鈍い音がした。打球は３塁ベンチ前に転がるファールである。しかし…
（折れちまった…）
公の快音を生んでいた『紐緒結奈特製スペシャルスーパーデラックスウルトラバットver.2.03β』は真っ二つに折れていた。
（ダメだ〜もう打てない…）
肩を落としてベンチに戻る公。赤井が自分のバットを差し出した。
「公、オレの分まで頼むぞ！」
（だめです、先輩…あのバットがないと…オレ…）
「公君、あなたには根性があるわ。だからきっと打てるわ」
沙希がベンチから声をかける。
「でも…バットが…」
「あなた、まだあんな話を信じていたの？」
ベンチの真上のスタンドに立っていたのは結奈だった。
「あのバットには何の細工もしていないわ。どこにでも売ってるごく普通のバットよ。
　これまで、あなたが打っていたのはあなたの実力よ」
「え？」
「虹野さんに頼まれたのよ。
　特製のバットという事にしてくれ。そうすればプレッシャーで実力を出し切れずにいるあなたを救うことになるって」
「紐緒さん…」
「別に勝ち負けなんてどうでもいいのよ。
　『特定条件下における、人間の心理状態と運動能力の相関関係について』。なかなか面白い研究テーマだったわ」
「沙希ちゃんから相談を受けたとき、どうしようかと迷ったわ。
　でもあんな真剣な目をした沙希ちゃんを見るとね…つい私も片棒を担いだの」
真弓も結奈の隣で公に声をかける。
「ゴメンなさい、余計な事して…。でもあなたが苦しんでいるから…私…」
沙希の目からは涙がこぼれそうになった。
「紐緒さん…沙希ちゃん…オレ…オレ…」
（ここで打てなかったら沙希ちゃんの心に傷が残る。絶対に…絶対に…打つ！）
振りかえると公は赤井のバットを大きく一回振り打席に向かった。

カキーン！！！！！！！

打球はどこまでもどこまでも遠くまで飛んでいった。
ナインの夢を乗せて、甲子園の空高く舞い上がった打球はスコアボードの遥か上を越え場外に消えていった。
ベンチで見守る青い髪をした少女の大きな瞳からこぼれる涙は、いつのまにか嬉し涙に変わっていた。