それ行け！ 乃絵美ちゃん！(ぉ [Sweet Sweet Candy Drops 〜Noemi〜]

私が台所に戻ってくると、お母さんが食卓でのんびりとコーヒーを飲んでいた。
お母さんは私に気がつくと、一度天井を仰ぎ見てから話しかけてきた。

「乃絵美、正樹は起きたの？」
「うん。もう少ししたら、降りてくると思うよ」

言いながら私は食卓に着く。
今日の朝御飯は、ベーコン・エッグにトースト、そしてサラダ。
簡単な料理（？）ばかりだけど、朝だからいいかな、と思う。
手抜きって思われるかもしれないけど、朝はそんなに時間が無いしね。

それにお兄ちゃん、わ、私が作ったものなら何でも美味しいって言ってくれるし………

えへへっ♪

ふと顔を上げると、お母さんが私の顔をじっと見つめていた。
その目は、何だか笑っているように見えた。

「な、なに、お母さん？」
「ううん、別になんでもないわよ。
　ただ、飽きもせず乃絵美は今日も顔を真っ赤にさせてるなぁ〜って」

にやにやと、意地の悪い笑みを浮かべながらお母さん。私はその言葉に慌てた。

「え、えっと。そ、そんなことないんじゃないかなぁ〜？」

あさっての方向を見ながら私。自分でも妙に声が上擦っているのが解る。

「じゃあお母さん、鏡、持ってきてあげましょうか？ の・え・み？」

うう、お母さんの意地悪。そこまで突っ込まなくてもいいじゃない……

お母さんの視線に耐えきれなくなった私は、それから逃れるために顔を伏せた。
ちろっと、上目遣いでお母さんを見る。

まだ、笑ってる………

お母さんは優しくて、綺麗で。お料理、お裁縫とかも上手で、私の憧れなんだけど………
こういう意地悪なところは嫌いだったりする。
どことなく、意地悪なお兄ちゃんの雰囲気に似ている気がしないわけでもない。

『お兄ちゃんに似ている』じゃなくて、お兄ちゃんがお母さんに似ちゃったんだ、きっと。

くすん。

しばらくの間、お膝と睨めっこしていると、不意にお母さんが声をかけてきた。

「ほら、乃絵美。いつまでも赤くなってないで、早く朝御飯を食べちゃいなさい。
　あなたはただでさえ食べるのが遅いんですからね、学校遅刻しても知らないわよ」
「うぅ〜」

やっぱり意地悪だ。
私が人より、ほんの少し、本当にちょっとだけ鈍いの気にしてること知ってるくせに………それに、私が朝御飯に手をつけない理由も知ってて、言葉にするんだから。

「お兄ちゃんがまだ来てないもん………」

頬を膨らませながら私は、お母さんを睨みつけた。
するとお母さんは、両手を自分の胸の前でぱんっと手を合わすと、

「あ、そうか。乃絵美は正樹のことを待ってたんだっけ？
　ごめんね、乃絵美。お母さん気がつかなかったわ」

お母さんのあまりにも白々しい科白に、私に本来あってはならない殺意が突然芽生えた。

「お、お母さん………っ！」
「あら、やだ。乃絵美、もしかして怒っちゃったの？ もう冗談よ、冗談♪」

手を振り、ケタケタ笑いながらお母さん。

こ、この人はぁ〜！

拳を力の限り握り締める。
神様、お許しください。実の母親に正義の鉄槌を下すことを！

「なにやってんだ、乃絵美？ 朝っぱらから」

振り返ってみると、そこには支度を終えたお兄ちゃんが立っていた。

「お、お兄ちゃん！ え、ええっと、これはその……あ、あははっ」

顔の近くまでに上げた拳を引っ込めながら、ひきつった笑いを浮かべる私。
そんな私の様子に、お兄ちゃんは怪訝な表情を見せる。
後ろを少し盗み見してみると、お母さんがニヤニヤと厭らしい笑みを浮かべていた。

「正樹ぃ〜、ちょっと聞いてよぉ〜。乃絵美ったらねえ……」
「お兄ちゃん！ ほ、ほら、朝御飯早く食べよう！ 学校、遅れちゃうよ」

お母さんの言葉を遮りながら、お兄ちゃんを席に着くように促す。

「あ、ああ……」

お兄ちゃんは納得いかない顔をしているけど、私は敢えてそれを無視してにっこりと微笑んだ。
するとお兄ちゃんは真っ青な表情になり、慌てて席に着いた。

「さあ、た、食べようか、乃絵美」

うん、さすがはお兄ちゃん。私の言うことをいつもきちんと聞いてくれるね♪

「相変わらず尻に敷かれているのね、正樹………」
「お母さん、何か言った？」
「いいえ、何も」

私から視線を逸らし、コーヒーに口をつけるお母さん。

まったく………

お母さんの態度に呆れていると、隣に座っているお兄ちゃんが声をかけてきた。

「乃絵美、早く食べないと学校に遅刻するぞ。
　お前はただでさえ人より鈍臭いんだからな」
「お、お兄ちゃん！」

向かいに座っているお母さんのほうを見る。

うっ……また笑ってる………

「どうした、乃絵美？」
「なんでもない！ いただきます！」

もう！ お兄ちゃんまで、お母さんと同じこと言わなくてもいいじゃない！

私はトーストを手に取ると、口を大きく開いてそれを食べていった。

「いってきま〜す」

御飯を食べるのが少し遅れちゃったけど、まだまだ間に合う時間。
今日もお兄ちゃんと一緒に学校に向かう。
私がお兄ちゃんを起こすようになってから、こうして一緒に学校に行く日が多くなっていった。
少なくともそれは私にとって、とても嬉しいことだった。

「今日もいい天気だね、お兄ちゃん」

隣を歩いているお兄ちゃんに笑顔で声をかける。だけど、お兄ちゃんは気だるそうに、

「うう。９月に入ったとは言え、今日も暑くなりそうだよなぁ………」

と、言葉を返した。

「うん？ どうした、乃絵美？ 俺の顔に何かついてるか？」
「………別に」
「？？？」

そう。お兄ちゃんはこういう人なのだ。
場の雰囲気を壊すと言うか、ちょっと人と違った感性を持った人なのだ。

はあ……

思わず漏れるため息。

お兄ちゃんは嬉しくないのだろうか。
私はお兄ちゃんと一緒に登校できて、そして青空が見れて。たったそれだけのことなんだけど、心の中が幸せで満たされるような、そんな感じがするのに。

私が俯いて歩いていると、不意にお兄ちゃんが、

「まあ、でもいい天気だよな。洗濯日和っていうのかな？ こんな天気って」

顔を上げると、にこっと笑ったお兄ちゃんの顔をがあった。

「………うん！ そうだね、お兄ちゃん！」

お兄ちゃんの笑顔に対して、私も笑顔で返した。
するとお兄ちゃんは、私の頭をくしゃっと撫でてくれた。

お兄ちゃんに頭を撫でられながら、ふと思い出す。洗濯日和と言えば……

「お兄ちゃん。また靴下とか、部屋に溜め込んでないでしょうね？！」

途端、お兄ちゃんの顔に緊張の色が走った。
私の視線から逸らし、自分のそれを泳がせ始めた。

「お兄ちゃん！ あれほど洗濯物を部屋に溜め込んじゃダメって言ったでしょ！？」

両手を腰に当てて、お兄ちゃんの顔を下から睨みつける。

「ご、ごめん、乃絵美！」
「ごめん、じゃなくて、ごめんなさいでしょ！」
「ごめんなさいっ！！」

両手を合わせ、ぺこぺこと頭を下げるお兄ちゃん。

小さくなっているお兄ちゃんの姿を見て、妙に可笑しくなってしまう。
口の端が緩みそうになるのを堪えながら、

「もう絶対に洗濯物を溜め込んだりしたらダメだからね。わかった、お兄ちゃん？」

人差し指を立て、まるで小さな子供を叱りつけるような仕草をしてみせた。

「き、肝に銘じておきます！」
「よろしい」

私がにっこりと微笑むと、お兄ちゃんの強張らせていた身体の力を抜いた。

「ふ〜。部活の練習よりも、乃絵美に怒られるのがよっぽど堪えるよ………」

言いながらお兄ちゃんは、額に流れる汗を拭った。

「何言ってるの。言いつけをちゃんと守らないお兄ちゃんがいけないんでしょ？」
「いや………それは、その…………」
「今度言いつけを破ったら、どうしよっかなぁ？
　食事抜きなんて手ぬるいよね？ うーんと………」
「の、のえみぃ〜」

指を顎に当てながら考えていると、案の定、情けない声を上げるお兄ちゃん。

「ふふっ。ほら、お兄ちゃん。早く学校行こっ」

言いながらお兄ちゃんの腕に自分の腕を絡める。私が急に腕を組んできたもんだから、お兄ちゃんは一瞬顔を赤くする。
だけど、食事抜きの件が気になるのか、不安そうに訪ねてくる。

「えっと、その、乃絵美さん。食事抜きの件は………？」
「お兄ちゃん、早く早く」

お兄ちゃんの問いに答えないで、腕を引っ張る。

「の、のえみぃ〜〜〜！！」
「あははっ」

お兄ちゃんとそんなことをしながら学校へと向かう。

そんな時間がとっても好き。

お兄ちゃんに満面の笑顔を向けながら、腕をぎゅっと抱きしめる。

「お兄ちゃん！ 今日も張り切って行こうねっ！！」