10:「公、答える」 [栄光への道 〜きらめき高校日本一への挑戦〜]

「理不尽な事を強引に押し進める事、押すのは何車？」
ピンポーン！！！！
解答者席の前のランプに灯が点った。
「赤井先生！」
解答席のランプがついている赤井を、好雄が指名する。
「横車」
赤井は答えた。
ピンポンピンポン！
正解のチャイムが鳴り響いた。
赤井がまず１ポイント先取だ。

「さすがね……」
早押し機の状態をモニターしていた結奈がつぶやいた。
赤井　3.024…sec
藤崎　3.029…sec
主人　3.286…sec
問題が読みあがられてからボタンが押されるまでの時間。
赤井と詩織の差はたったの200分の１秒だった。
「これなら……案外勝負になるかもね」

「民話“大きなかぶ”、カブを抜くために最後に加わった動物は何？」
ピンポーン
またも赤井は「最後」のあたりで素早くボタンを押した。
「ねずみ」
ピンポンピンポン
これで２−０である。

「世界で初の動力飛行を行ったライト兄弟、彼らが初飛行を行った場所は？」
ピンポーン
「場」のあたりでボタンが押されるが、またも赤井がタッチの差で解答権を得た。
ランプがついたのは赤井であった
「キティホーク」
ピンポンピンポン
（余計なことは考えるな。全力だ……）
赤井は自分に言い聞かせた。

「人間の血管は大きく三つに別れます」
ピンポーン
「え？？」
あまりの早い反応に詩織だけでなく、好雄、さらに会場も騒然となった。
「毛細血管」
ピンポンピンポン
「ちょ、ちょっとタンマ！
　おかしいじゃん。問題を知ってるんじゃないの？
　いくらなんでも今のところではわかんないっしょ！」
夕子が赤井に抗議した。
「うむ……言い方はともかく、私も同感ですな」
珍しく校長が夕子に同意した。
「赤井先生、ちょっと説明してもらえますか？」
理事長が赤井に声をかけた。
「問題を教えてもらっているわけではありません。
　今の問題なら“血管が三つに別れる”と言う部分で【動脈】【静脈】【毛細血管】の三つのうちの一つを答えさせる問題であることは確実です。
　で、この三つを見ると……どう考えても【毛細血管】以外に答えとなる選択肢がないんですよ。
　普通、こういう問題で【動脈】【静脈】は答えとしては面白くないでしょう？
　問題を作る立場になれば常識として【毛細血管】を答えにするはずです。
　となるとこの問題の先は
　『それは動脈・静脈とあともうひとつはなんでしょう？』
　となるはずです」
「うぉーーーそうか！！！」
会場からどよめきが起こった。

（やられた……）
詩織は悔やんだ。
問題を作る立場になる。大事なことなのにすっかり忘れてしまっていた。
「詩織、まだ大丈夫だ。４−０になっただけだ。負けた訳じゃない」
公が詩織を勇気づけた。
「公くん……」
「最後まであきらめない。それが一番大事じゃないのか？」
公は諦め気分になっている詩織に言った。
「…………そうね。まだわからないわよね」
「シオリン、ファイトよ！」
夕子もまだやる気だ。
「がんばろ！」
詩織は自分に言い聞かせるように言った。

しかし、その後も赤井は２問連取し得点は６−０となった。
次は、第７問目である。
「大正時代、自由・民主主義の風潮が起きた現象を大正デモクラシーと言いますが、……」
（なんだ？ どう展開するんだ？）
今までの問題とは毛色が違う。
赤井は必死で先を読もうとしているが、展開が読めない。
「では、ごく身近にある物が案外見つからないことを表すことわざは？」
ピンポーン
ランプが点いた。初めて、挑戦者のランプが……
「主人！」
好雄が指名する。
「灯台もと暗し」
苦笑いを浮かべながら公が答えた。
ピンポンピンポン
「やったぁーー！」
夕子と詩織が公に飛びつく。
挑戦者初ポイント。これで６−１となった。

（大正デモクラシー、灯台もと暗し……洒落か……『……ですが、では……』問題を変化球と言うが……さしずめこれは……フォークボールだな）
赤井も解答席で苦笑いを浮かべていた。

（公くんが初正解とは……やっぱり私の見込んだ人ね）
詩織が公の横顔を見つめていた。
「詩織、どうしたんだい。俺の顔に何かついている？」
自分を見ている詩織に気づいた公が言った。
「あ、ううん。なんでもないの。さぁ、反撃よ！」
詩織は慌てて正面を向き直った。
そんな二人を見た夕子が心の中でつぶやいた。
（公くんったら、ほんとにもう！ 鈍いんだから……）

「『あゝ無情』を書いたのはユーゴー、ではピンクレディが昭和53年の日本歌謡大賞を受賞した時の曲は？」
ピンポーン
赤井のランプがついた。
（また、洒落か……飽きないもんだな……）
苦笑いを浮かべながら赤井は答えた。
「ＵＦＯ」
ブ、ブーーー
不正解のブザーが鳴る。
「え？？？」
赤井が思わず声をあげた。
「馬鹿な……あってるはずだぞ」
「ダブルチャンス、挑戦者」
好雄が挑戦者を指名した。
すかさず夕子がにっこり笑って答えた。
「サウスポー！」
ピンポンピンポン
「どうしてだ！」
思わず赤井が大声を出した。
「ピンクレディが歌謡大賞を受賞したのは『サウスポー』です。『ＵＦＯ』は同年のレコード大賞受賞曲です」
問題を読んでいる見晴が説明した。

（やられた……てっきりさっきと同じ洒落だと思ったんだが……それ以上の引っかけか……変化球どころか……消える魔球を食らった気分だな……）
赤井は一時パニックになった。
しかし、すぐに考え直し落ち着きを取り戻す。
（ま、いいか。
考えて見りゃ、彼女らに花を持たせても……いや、持たせた方がいいのかも……
ワザと負けるわけには行かないが……遮二無二勝たなくても……いや、負けていいわけがない。
全力で……全力で……）

ダブルチャンスを正解した挑戦者には２ポイントが加わり、赤井がマイナス１ポイント。
結果として、得点は５−３となった。
しかし、その後持ち直した赤井は２問を正解、得点を７−３とし差を広げる。
ここまで１０問で正解したのは赤井が８回、公１回、夕子１回だ。
（どうしたの？ ひなちゃんや……公くんががんばっているのに……私はまだ……）
詩織の顔に焦りの表情が見えてきた。

「世界で最も北にある首都はレイキャビク……」
（あ、！）
ピンポーン
詩織は慌ててボタンを押した。以前に公に出した問題だ。
「ウェリントン」
ブ、ブーーー
「え……？？」
不正解のブザーに詩織は慌てた。
（そんな……いちばん南の首都はウェリントンのはずよ……）
「ダブルチャンス！ 赤井先生。問題を最後まで聞いて下さい」
好雄が見晴に問題を最後まで読むように指示を出した。
「レイキャビクですが、これは何処の国の首都でしょう？」
「アイスランド」
赤井が答えた。
ピンポンピンポン
詩織チームはマイナス１ポイント、赤井はプラス２ポイント。
得点は９−２となった。
赤井は１０点にリーチとなった。

（どうしよう……どうしよう……
私……問題を最後まで聞かなかったばっかりに……私のせいで……私のせいで……）
みるみる詩織の顔から血の気が引いていった。